Kirkkoherra Erkki Koivisto oli jo ennen Talvisotaa Sallan suojeluskunnan päällikkö. Hän seurasi sodan aikana vihollisen toimia, järjesti Sallan evakuointia ja seurasi myös Lapin ryhmän toimintaa.
Koivisto, joka toimi sotien jälkeen myös kansanedustajana, sanoi vuonna 1967 tehdyssä tv-haastattelussa, että kolme ihmettä pelasti Pohjois-Suomen neuvostojoukkojen miehitykseltä.
- Ensimmäinen ihme oli se, että vihollinen ei arvannut käyttää Märkäjärvestä, nykyisestä Sallan kirkonkylästä lähtevää Kuusamoon ja Ouluun johtavaa tietä. Vihollinen arveli, että tie on varmistettu. Tie oli kuitenkin heikosti varmistettu.
- Tällä tavalla pääpuolustusjoukot säästyivät motitukselta, joka muutoin olisi ollut ilmeinen.
Lähetti tekee virheen
Koiviston mukaan toinen ihme oli Kemijärven Mäntyvaaran taistelu. Taistelua edeltävänä päivänä Sallan pataljoona sai luvan vetäytyä lepoon.
- Käskyn piti kuulua: 'Mäntyselkään'. Lähetti, joka käskyn toi, ilmoittikin: 'Mäntyvaaraan', eli viisi kilometriä edemmäs.
Väärä käsky koitui suomalaisten pelastukseksi. Samana yönä, kun pataljoona oli leiriytynyt Mäntyvaaran juurelle, oli vihollinen marssinut Mäntyvaaran laelle kokonaisen pataljoonan voimin vahvoin konekiväärein ja kranaatinheittimin varustettuna.
- Ellei Sallan pataljoona olisi ollut majoitettuna tunturin juurelle 4-5 kilometriä lähemmäksi rintamaa, vihollisella olisi ollut avoin pääsy Kemijärvelle, Rovaniemelle ja Tornioon saakka, Koivisto arvioi.
Koivisto sanoi, että Sallan paltaljoona pelasti Mäntyvaaran taistelun.
- Vaikka heidät yllätettiin, he tuhosivat vihollisen pataljoonan viimeiseen mieheen. Vaikka omatkin tappiot olivat raskaat, rajoittuivat ne pariinkymmeneen kaatuneeseen.
Kohtalokas äänimerkki
Neuvostojoukot olivat aloittaneet suurhyökkäyksen myös Savukosken ja Pelkosenniemen suunnasta. Ne olivat jo saavuttanut Pelkosenniemen kirkonkylän, kun onnekas sattuma puuttuu peliin.
- Onnellinen sattuma muutti tilanteen siten, että suomalainen partio oli ampunut Kitisen lossilla autonkuljettajan, joka ilmeisesti ohjasi vihollisen komentajan autoa. Kuljettaja retkahti äänitorven päälle, auto antoi voimakkaan hälytysmerkin, joka ilmeisesti oli sovittu perääntymiskäskyksi.
-Käsky meni vihollisjoukkojen läpi. He perääntyivät ilman taistelua sekasortoisina lossin toiselle puolelle, jonne suomalaiset sitten survoivat koko vihollisen valtavine kuormastoineen.
Kuormastossa oli soittokunta ja liput voittoparaatia varten. Niitä ei koskaan tarvittu.
- Nämä kolme yhteensattumaa pelastivat Pohjois-Suomen pahimmalta.